Foi visto que o nó de indexação de um arquivo é a estrutura de identificação do arquivo dentro de um sistema. Quando um processo quiser manipular um arquivo, ele vai simplesmente utilizar um inteiro chamado descritor de arquivo. A associação desse descritor ao nó de indexação deste arquivo se faz durante a chamada da primitiva open() (ver 1.5.4), com o descritor tornando-se então o nome local de acesso desse arquivo no processo. Cada processo UNIX dispõe de 20 descritores de arquivo, numerados de 0 a 19. Por convenção, os três primeiros são sempre abertos no início da vida de um processo:
Os outros 17 descritores estão disponíveis para os arquivos. Esta noção de descritor de arquivo é usada para a interface de Entrada/Saída de baixo nível, especialmente com as primitivas open(), write(), etc. Por outro lado, quando as primitivas da biblioteca padrão de entrada/saída são usadas, os arquivos são encontrados através dos ponteiros para os objetos do tipo FILE (tipo definido dentro da <stdio.h>).
Existem três ponteiros definidos neste caso: